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　　誠信是儒家學說和中國文化傳統中一個基本的德性觀念和道德原則。今人多從人際交往的角度來理解“誠信”，較注重在經濟、政治、法律和社會交往等社會價值及其功用的層面來把握“誠信”這一觀念的涵義。儒家講“誠中形外”，“德不可掩”。其言道德，所重在人己、物我、內外的一體貫通。人際交往中的講信用、重然諾、誠實無欺，必建基于人的真實的德性成就和存在的完成，才能實現其作為“誠信”的本真意義。脫離開人的德性實現這一本然向度，單從社會交往的效果方面理解誠信的觀念，不免有將其功利化的偏頗?，F代中國社會誠信價值的缺失，當然有復雜的社會原因，但它與這種對誠信觀念的片面理解，亦有相當大的關系。

　　從文字上講，“誠信”是由“誠”、“信”兩字所組成的一個合成詞?！墩f文解字》卷三上：“信，誠也?！薄罢\，信也?！闭\、信兩字，都有誠實不欺之義，可以互訓。二者的區別在于，“信”略重于處理人際關系的踐履一面；“誠”則著眼于反身自成的人性實現和人的本真存在之完成一面。在“誠信”這一概念中，二者實互證互成，表現出一種誠中形外，內外一體的整體意義結構。

　　《左傳·襄公二十七年》：“志以發言，言以出信，信以立志?！薄靶拧弊殖趿x，即以言語取信于人。先秦儒言“忠信”、“誠信”，把它發展為一個內在的德性觀念和普遍的道德原則，但在概念的使用上，仍然保留了“言以出信”這一人際交往的原初字義。如《論語·學而》：“與朋友交言而有信?！薄睹献印る墓稀罚骸芭笥延行??！薄抖Y記·大學》：“為人君，止于仁；為人臣，止于敬；為人子，止于孝；為人父，止于慈；與國人交，止于信?！薄抖Y記·曲禮上》：“交游稱其信也?！本捅憩F了這一點。這后一方面，可以看做誠信概念的狹義使用。在儒家的論域中，后者乃以前者為基礎構成為誠信觀念的一項本質的義涵。

　　應當注意的是，古人在概念的使用上比較靈活。如《大學》講“為人君，止于仁；為人臣，止于敬……與國人交，止于信”。仁不僅是人君之德，敬亦不僅是人臣之德。凡人接人處事，皆當懷有仁、敬之心，“仁”“敬”本是一種普遍的德性原則。這里所謂“止于仁”、“止于敬”，不過表明在多層面的人際關系中，人因在社會中所處位分之差異，其處事的角度有不同的特點而已?！靶拧币嗳绱?。人處身于社會，不僅要“朋友有信”，“交游稱其信”，凡父子、君臣、上下、夫婦、長幼、鄉黨、鄰里、為政、經濟、邦交諸種關系和事務，皆須貫穿誠信的原則以為其本。所以，孔子說：“人而無信，不知其可也?！保ā墩撜Z·為政》）又：“自古皆有死，民無信不立”（《論語·顏淵》）“信”對人之重要性，甚于生死。由此可見，“信”乃是人立身行事之根本和貫通于社會人倫關系的一個普遍的道德原則。

　　不僅如此，儒家更強調誠信對于人的德性實現和存在完成之本原性的意義。

　　孔子特別強調“主忠信”。其論“崇德”云：“主忠信，徙義，崇德也?！保ā墩撜Z·顏淵》）意即以忠信主乎一心。人心有忠信主乎其中，則能聞義而徙，充盛而蘊成其德性?？梢?，“主忠信”乃是人成就其德性的途徑和根據?！兑住での难詡鳌氛撝倚藕驼\，對此義有更為系統深入的闡述?！肚の难詡鳌丰尵湃侈o云：“子曰：君子進德修業。忠信，所以進德也；修辭立其誠，所以居業也?！边M一步從進德與修業互成一體的角度，闡述了“忠信”或“誠”對于人的德性和存在完成之奠基性的意義。忠信為進德之基礎和途徑。但君子之德性，又需借由立言垂教和人文的創制，乃能見諸功業成就而臻于完成。在儒家看來，人的德性非一種抽象的內在性。德性必顯諸一定的功業成就，乃能達致其不同層級的實現；同樣，人在現實中的事功成就，亦須植根于其德性的基礎，才能實現其作為人道的本有價值。進德與修業，內外互成，其根據與途徑乃在“誠”或“忠信”。

　　忠信或誠信為人成就其德性之基礎，這一層面的涵義，先秦儒常通過“誠”這一概念來表達。

　　《禮記·中庸》：“在下位不獲乎上，民不可得而治矣。獲乎上有道，不信乎朋友，不獲乎上矣。信乎朋友有道，不順乎親，不信乎朋友矣。順乎親有道，反諸身不誠，不順乎親矣，誠身有道，不明乎善，不誠乎身矣。誠者，天之道也；誠之者，人之道也。誠者，不勉而中，不思而得，從容中道，圣人也；誠之者，擇善而固執之者也?！边@一段話，從信與誠的關系，引申出“誠”作為天道與人道統一的本體意義?！矮@乎上”和“信乎朋友”，講的都是一個“信”字。應注意的是，這個“信”字義，仍是偏在人際交往層面的狹義用法；而由此所引出的“誠”字，卻揭示出了誠信概念的本體意義。誠即真實，但這個真實，不是認識意義上的真實。人需要經歷一系列“擇善而固執”的德性修養工夫，然后能實現和真實地擁有其天命之性。對于人而言，“誠”的真實義，應理解為一種人性或其生命存在實現意義上的真實。至思孟揭示出“誠”之本體義，上述字義乃獲致其本質性的意義勾連與貫通，儒家誠信概念之義涵，方始完整而邃密。