據說，早在180萬年前，人類就學會了剔牙。古詩有云：“食肉先尋剔齒簽”，這也難怪，原始人茹毛飲血，吃的都是半熟甚至是生的獸肉，肉屑常和牙齒糾纏不清，不剔牙著實寢食難安。那些骨頭、羽毛、魚刺等，自然就充當了早期的牙簽。

　　真正意義上的牙簽的出現，可以追溯到公元前3000年?？脊艑W家挖掘這一時期的美索不達米亞國王墓穴時，發現了金制的牙簽。1954年，洛陽市中州路一座古墓里出土了8枚骨質牙簽。這些牙簽形狀如針，長約5.8－6.9厘米，經測定，是2300多年前戰國早期的遺物。雖然華夏先人至少在戰國就使用了專門的牙簽，但當時并沒有任何文字記載?！抖Y記·曲禮上》中倒是有一句：“毋刺齒”，意思是在公共宴會上，不要露齒剔牙。這是我國關于剔牙的最早記述，但并沒有說明“刺齒”用的是牙簽。直到600多年后西晉早期，名人陸云在給哥哥陸機寫的《與兄平原書》中，才首次提到真正的牙簽。信中說：“近日復案行曹公器物，取其剔齒殲一個，今送以見兄?！贝颂幍摹皻灐蓖ê?剔齒簽便是牙簽無疑。此處的“曹公”，就是鼎鼎大名的曹操。原來，當時曹操去世沒多少年，陸云到魏國故都鄴城查曹操遺物，看到梳子、牙簽這些物什還保存完好，就取了一支牙簽寄給兄長?？梢?，曹操乃我國文載歷史中使用專門牙簽第一人。竊以為陸云這一做法太不厚道，不知陸機收到牙簽后，是收藏呢，還是洋洋得意用來剔牙呢？

　　說到牙簽的別名，古人有剔齒、剔齒簽、剔牙杖、挑牙、牙杖、柳杖、柳木牙簽等多種叫法，唯獨不稱為“牙簽”。古人所說的“牙簽”，是指象牙或其他骨質制作的簽牌，常用來系在卷軸書上作為標識以便翻檢，或插到線裝書邊的鎖孔中固定紙張。比如，唐朝韓愈《送諸葛亮覺往隨州讀書》云：“鄴侯家書多，插架三萬軸。一一是牙簽，新若手未觸”。按古人習慣，牙簽有時也代指書籍。如宋朝蘇軾《送歐陽主簿赴官韋城》云：“讀遍牙簽三萬軸，卻來小邑試牛刀”。

　　最近，有人解讀紀曉嵐的“檢校牙簽十萬余，濡毫滴渴玉蟾蜍”一詩，說紀先生編纂《四庫全書》時，經常沒事拿著牙簽玩。反駁者說，這個牙簽是書簽的意思。我認為這兩種說法都不對。這里的牙簽是插在鎖孔中而非夾在書中的，代指十萬余冊書。