元宵節又叫上元節、燈節，時值農歷正月望日，即新年第一個月圓日。但元宵節這天，人們關注的焦點往往不在“月”而在“燈”。張燈結彩的元宵節，踏街、觀燈、猜謎、看煙火以及玩龍燈、舞獅子等，構成了大家的集體記憶。當我們回看我國傳統元宵節俗時會發現，在眾多的慶賞活動中，演戲、看戲占據了重要的一席之地。
就晚近而言，歲時節令，清宮演劇最為規律，各有專門的承應戲。乾隆時期，內府精抄本《節節好音》中記錄的上元節戲有20種，包括《玩燈走橋》《摸釘步月》《福喜攸同》《五祖降神》《三元賜?！贰墩\獻花燈》等，研究者從清宮相關檔案文獻中輯錄的上元節承應戲另有《東皇布令》《紫姑占?！贰度f花向榮》等。上元節前后，宗室宴的承應宴戲多為《景星協慶》《燈月交輝》，廷臣宴的承應宴戲多為《海不揚波》和《太平王會》，演出時間較短。除了禮樂儀式感較強的承應節戲、宴戲之外，上元節前后也會穿插演出富于民間趣味的劇目，比如咸豐九年正月十六日，以《東皇布令》為開場，接演《小妹子》《吃茶》《逢人拐騙》《胭脂雪》，最后以《懸燈預慶》為團場結束，其中《小妹子》《吃茶》《胭脂雪》就重在描摹人情，更有生活性。宮廷中上元節前后還有“燈戲”和“火戲”表演，前者主要以燈彩為樂，有唱、舞而無情節，名目有《萬年長春富貴燈》《萬年如意燈》《福祿壽燈》等，參與人數和燈的品類眾多；后者主要以煙火為樂，名目有《千葉蓮花》《萬國樂春臺》《天下太平》《萬盞燈》等，璀璨奪目，令人稱奇。
民間方面，元宵節主要以燈彩戲為應景戲，早期主要演出劇目有《洛陽橋》《大香山》《斗牛宮》等?！堵尻枠颉费堇[蔡襄舍金修橋的故事，除夏得海下海之前的一段唱作外，劇情可隨意增減，后世演出多在燈彩、角色反串、三十六行過橋上出新?！洞笙闵健费堇[觀音得道的故事，劇中呈現天上、人間、地府，登場者眾多，也是以切末燈彩取勝?！抖放m》演繹仙凡的故事，且多笑鬧，光緒年間，上海各戲園競相演出，1910年《圖畫日報》刊載的《上海新年之現象：看燈戲》寫道：“花燈看罷戲園行，燈節新排燈戲精。戲即是燈燈即戲，是燈是戲不分明。出名共說《斗牛宮》，新舞臺中大不同。抬閣高蹺加戲法，出神入化最精工?！堵尻枠颉窇蚝萌绾?，燈彩重重變換多。三十六行橋上過，引人發笑鳳陽婆。近來彩戲日翻新，即便無燈已得神。有彩有燈神更足，眼光忙煞座中人?！笨梢娨粫r之盛?！堵尻枠颉贰洞笙闵健分饕衫グ嘌莩?，《斗牛宮》則多由京班演出。其他應節燈彩戲還有《火云洞》《九蓮燈》《王老虎搶親》等。
機關布景興盛后，對燈彩戲形成沖擊，老的元宵應節戲流行日久，也會引起觀眾審美疲勞。1920年元宵節，《上元夫人》在新明戲院首演，這部新編大場面燈彩歌舞戲陣容不俗，由梅蘭芳飾上元夫人，陳德霖飾西王母，王鳳卿飾漢武帝，姜妙香飾東方朔，榮蝶仙飾郭密香，姚玉芙飾董雙成，程硯秋飾許飛瓊，劉鳳林飾王子登，程連喜飾法嬰。齊如山認為該劇具備四方面叫座條件：一是名伶分配角色合宜，各有大段唱工戲，聽戲行家滿意；二是行頭、切末用心，比如上元夫人的玻璃棍帔、燈彩儀仗幡幟，深受女性觀眾青睞；三是特制獸形，由法嬰等跳獸形，做身段表演，兒童很受吸引；四是增加四段昆曲，并配以獨舞、群舞，老輩觀眾樂見?！渡显蛉恕肥籽莓斈昃碗S梅蘭芳等赴滬演出，劇中的“拂塵舞”還兩度被拍成電影。梅蘭芳主演的元宵應節戲另有一部《春燈謎》，改編自阮大鋮《春燈謎》傳奇。該劇唱段曾被香港新樂風、長城、大中華等唱片公司錄制成唱片，可見唱腔有精彩之處，但全劇頭緒紛歧，場次繁雜，所以后來演出不多。其他京劇名伶在元宵節演出過的應節戲還有《薛剛大鬧花燈》（楊小樓）、《元宵謎》（荀慧生）、《元夜觀燈》（尚小云）、《上元寶鏡》（朱琴心）、《胭脂褶》《春秋筆》（馬連良）、《打龍袍》（郝壽臣）、《七雄鬧花燈》（李萬春）等。
元宵節在中國傳統社會深得人心，上元之夜青年男女的因緣際會，是古典戲曲中“才子佳人”戲的重要關目，元雜劇《王月英元夜留鞋記》、明傳奇《紫簫記》《紫釵記》《紅梨記》《金雀記》《荔鏡記》《春燈謎》等即如此。有研究者指出，古典戲曲中有元宵愛情劇和元宵鬧劇，元宵鬧劇多為水滸戲，比如《一丈青鬧元宵》《小李廣大鬧元宵夜》等。實際上，從宋到清，《劉文龍》《趙氏孤兒報冤記》《樂昌公主破鏡重圓》《冬青記》《龍膏記》《桃花扇》等戲曲也引入了元宵節背景。如果說文人傳奇側重節日意象對“情”的烘托，到了民間戲曲中，則多致力于“物”的描摹和“技”的展示，比如黃梅戲《夫妻觀燈》、茂腔《趙美蓉觀燈》、越劇《追魚》、滬劇《徐阿增出燈》等，都有大段對“燈”的描繪，泉州提線木偶戲《元宵樂》，閩南布袋木偶戲《大名府》，皆演梁山好漢改扮江湖藝人在元宵節進城搭救盧俊義事，演出中有各種舞蹈、雜耍、武術等技藝表演。
元宵節是我國歷史悠久的傳統節日，節日演劇也生生不息。當下的元宵應節戲，以京劇來看，上述那些曾經轟動一時的劇目大都久已不見于舞臺，這跟劇目與創演者具有高度依存性、演出風尚變遷等有關。在2021年中央廣播電視總臺制作的元宵戲曲晚會上，上海京劇院的史依弘等表演了《上元夫人》片段，演出的整體設計和完成質量頗體現了策劃者、創作者的匠心和誠意，也為探尋傳統文化的當代意義提供了一個較好的案例。不過，在一些地方戲曲中，緊扣元宵節主題的戲倒有不少常演常新。福建省梨園戲傳承中心近年來在元宵演出周安排的應節戲有《陳三五娘》《胭脂記》等，《陳三五娘》作為演繹生旦悲歡離合，展示地方文化、社會風習的代表劇目和保留劇目，不僅年年演，甚至還被年輕人帶上節日街頭，為民眾提供戲在節中、節在戲中的沉浸式體驗，為非遺戲曲的傳播、普及找到新的有效路徑。（張靜/中國藝術研究院戲曲研究所副研究員）
