在最近熱播的抗日電視劇《寒山令》中，蘇州刀會大當家大先生，雖然只是個評彈藝人，卻滿懷愛國之情，殺敵寇護國寶，寧死不屈，讓先生這一形象大放光彩。這一角色安排看似無意卻是有意，因為在中國歷史中，先生一直都是有才學、有品性、有擔當的對國家有貢獻的德高望重者，它代表著中國人最想要成為的樣子。
　　從字面看，先生即為出生比自己早、年齡比自己大的人。作為稱呼，其由來已久。最早出處，始見于《曲禮》：“從于先生，不越禮而與人言?！毕壬促Y深的教師，被封建社會各朝各代尊稱為萬世師表的孔子，便是最早的先生，因為“子”就是先生的意思?！八桔酉壬?、“教書先生”等，讓先生與教師稱謂融合，沿用至今。毛澤東當年為徐特立賀壽時寫道：“徐老同志：你是我二十年前的先生，你現在仍然是我的先生，你將來必定還是我的先生……”，一代偉人對老師的尊敬熱愛之情溢于言表?！短僖跋壬犯且黄桧灐跋壬钡膫魇兰炎?，在魯迅的筆下，藤野先生的優秀品質和博大胸懷躍然紙上。還有蔡元培、陶行知、葉圣陶、季羨林等現代教育學者，都被人們尊稱為先生，這充分體現了中華民族古老而悠久的尊師重教優良傳統和美德。
　　“一日為師，終身為父?！币痪湎壬?，飽含著萬般深情和崇高敬意?！墩撜Z·為政》：“有酒食，先生饌?！毕壬锤感忠?，意思是有酒肴，就孝敬了父兄。到了春秋戰國時期，隨著百家爭鳴，先生的使用也寬廣起來，這在諸子百家的書中隨處可見?！睹献印罚骸跋壬螢槌龃搜砸??！边@一先生為社會上年長而又有學問的人。如程子對墨子說：“若先生之言，則是不譽禹、不毀桀紂也”。有學問的墨子被程子稱為“先生”?！秶摺ばl策》中說，“先生長者，有德之稱?！贝颂幈砻?，先生是稱呼有德行的長輩。到了明清時期，先生已延伸為有一定地位、學識、資格的人，變成對知識分子和有一定身份的成年男子的尊稱。明黃道周《節寰袁公傳》：“董先生（董其昌）曰：‘ 公（袁可立）才兼數器，心運四慮?！泵鞔亩洳忘S道周的先師主考官袁可立是同年，這里的“先生”仍有傳統稱呼的意義。
　　到了清末民國時期，隨著西方文化滲入，中國也有了李先生、孫先生等對于普通人的稱呼。其不卑不亢，平平常常，成為民國年間時髦的稱呼，到五十年代初仍然盛行。先生也從最初的狹隘意義擴展到依靠腦力貢獻社會、維持生計的人，如醫生為郎中先生，會計為賬房先生，看風水的為風水先生，如此等等。同時，受英語的影響，把丈夫稱為先生的說法也開始流行，特別是在知識分子家庭。當然，這些先生均是男性。到了近代社會，有才學的女人也被稱為“先生”，像何香凝、宋慶齡這樣的政治家，冰心、楊絳這樣的文學家，以及吳健雄、屠呦呦這樣的科學家等等，人們都尊稱她們為先生。
    先生不是三教九流，也不是胡亂稱呼，它的演繹發展，凝結著國人對文化、對道德、對做人準則的高度衡量，它是心懷敬畏、發自內心的敬稱。雖然現今，人們很少使用先生，但先生的品質定性和規格依然在，其讓人高山仰止、景行行止的尊稱，是錢、權換不來的。（西安 秦延安）