光緒十四年（1888年），慈禧太后以“頤養沖和”為名，在清漪園的故址建頤和園。同時，一些為帝后駐蹕頤和園時服務的宮廷機構和政府派出機構如意館、升平署、軍機處公所、外務部公所等附屬建筑也開始興建。光緒十七年（1891年），在頤和園東宮門外自得園舊址的西部，落成了一組南北縱向連接的四合院、三合院建筑群，與德和園的大戲臺隔墻相望。從清末繪制的《五園圖》中，可以清晰地看到這個建筑群的風貌。據頤和園文物管理部門介紹，南起第一個院落是步軍統領衙門公所，是專門負責頤和園保衛工作的機構，管理頤和園周邊的 46處堆拔（哨卡）；第二個院落是檔案房；第三、四個院落則是“沿革升平署衙門”。升平署是清代掌管宮廷戲曲演出活動的機構，最初稱南府，始于康熙年間，隸屬于內務府，道光七年（1827年），改稱升平署，仍主管宮廷戲曲演出事務。后來人們就把這一組建筑泛稱為頤和園升平署。

　　據宣統二年（1910年）的《內務府檔》記載：“升平署為報堂事，本署建堂地址在京西頤和園東宮門外迤東偏北，東向，前后凡二十三重，其廨舍之數共房間二百十二間，設立沿革升平署衙門，于光緒十七年奉旨賞住?！蓖ㄟ^這份珍貴的檔案，我們可以知道頤和園升平署的具體位置、建筑規模和落成使用的時間。

　　在光緒年間，升平署所屬人員曾達380余人，內設工程處、錢糧處、內學、中和樂、盔頭作、檔案房等機構。演員由“內學”和“外學”組成。由太監充任的稱為“內學”，太監組成的戲班稱為“本宮”或“本家”，常駐于升平署內，時刻聽從調遣，由于待遇不佳，加之學戲辛苦，常有內學人員出逃；“外學”則是指民間戲班的職業演員，宮中演戲需要“外學”時均由升平署提調“外學”演員進宮承差。在今中央黨校北院西南角尚存末代升平署總管狄盛寶墓，他生于咸豐十一年（1861年），卒于民國八年（1919年）。據《清升平署志略》載，狄盛寶于同治十年（1871年）入內學，以扮生角出名。后為內學總管，最后由遜清小朝廷升為升平署總管，死后追賜正六品頂戴花翎。

　　慈禧太后嗜好戲曲，在其駐蹕頤和園期間，升平署是極為忙碌的。由于清廷已是財力衰竭，署內各式行頭不能如盛時各備一套，每次共計41輛大車的箱籠行頭都需由城內本署到頤和園之間來回轉運。為了方便到德和園大戲臺演戲，升平署的人員可直接從頤和園東墻側門進入園內，而頤和園與升平署之間南北向的街道也由此得名為“升平署街”。因緊鄰頤和園，在慈禧太后登萬壽山游覽時，升平署人員“不許出入偷看，如有偷看聲高被總管查出，重責不恕”。（《升平署檔案?知會檔》）頤和園升平署還是“本宮”戲班平時受教和排練的場所，“外學”中的佼佼者如孫菊仙、楊月樓、譚鑫培、陳德霖、王瑤卿、楊小樓等都曾在此任教習，教“本宮”的小太監們學戲。署內還有存收戲曲演出所用的衣靠盔雜、行頭切末等項的庫房。此外，幾部宮廷大戲的劇本也收儲于署內。這些宮廷大戲包括：《勸善金科》（《目蓮救母》）、《升平寶筏》（《西游記》）、《鼎峙春秋》（《三國演義》）、《忠義璇圖》（《水 滸傳》）、《昭 代簫韶》（《楊 家將》）、《封神天榜》（《封神演義》）等。這些宮廷大戲一般規模為十本，每本二十四出，共二百四十出，部頭浩大，簡直就是戲曲連續劇。這些劇本一律用白皮紙書寫，外面用明黃紙做封面、封底，封面上貼紅色紙簽，寫著戲名，專供慈禧太后翻看，稱為“安殿本”。

　　這些宮廷大戲原本都是昆曲劇目，但慈禧太后對昆曲興趣不大，卻極為喜愛皮黃（即京劇的前身），據《升平署檔案》記載，早在光緒十八年（1892年），她就命人將昆弋腔劇目《青石山》改成皮黃腔。這次改編激發了慈禧太后的創作欲望，不久，她就利用晚上就寢前的時間和坐更的宮眷合作改編了《節義廉名》（《四進士》）這出戲。慈禧太后由此而一發不可收，在“撤簾歸政”后，為了打發時間，她萌生了將二百四十出的宮廷大戲《昭代簫韶》由昆曲本改編為皮黃本的念頭?！墩汛嵣亍肪磬品?，改編工作可稱得上是個不小的文化工程。據周志輔先生在《昭代簫韶之三種腳本》一文中所述：“據所目睹慈禧太后當日翻制皮黃本《昭代簫韶》時之情況，系將太醫院、如意館中稍知文理之人，全數宣至便殿，分班跪于殿中，由太后取昆曲原本，逐出講解指示，諸人分記詞句。退后大家就所記憶，拼湊成文，加以渲染，再呈進定稿，交由‘本家’排演……”文中雖沒有交代改編《昭代簫韶》的具體地點，但由于改編工作基本是在慈禧太后駐蹕頤和園時進行的，而太醫院的太醫和如意館的畫師不可能在其當值的機構里集體參酌整理戲劇文本，在劇本整理出來后，還需要有豐富表演經驗的伶人給唱詞“安腔”，之后還要謄清定稿，由升平署負責收存，以供“內家”排演。這一系列的工作，只有在頤和園升平署內進行才是最為方便和最為適宜的。故此可以推定，頤和園升平署是進行這一改編工作的最重要的場所。正是由于來自宮廷的欣賞、支持和倡導，京劇在這段時間里完成了定型，最終成為行當齊全、技藝全面、雅俗共賞的劇種，并從此取代昆曲，成為“國劇”，頤和園升平署可以說是京劇的發祥地之一。

　　慈禧太后主持改編《昭代簫韶》的工作，從光緒二十四年持續至光緒二十六年（1898—1900年），因八國聯軍入侵而中斷，共翻改了一百零五出（一說為近一百二十出），其后京劇所演的楊家將故事的劇目，很多都是出自慈禧太后主持修訂的改編本。

　　在光緒二十六年（1900年）八國聯軍侵占北京時，頤和園升平署遭到土匪的劫掠，據《升平署日記檔?光緒二十七年》載：“當日，本署總臺遞世大人，為本署頤和園、城內本署自遭兵燹失去衣靠盔雜、行頭切末事，計此報堂單底。升平署總管馬為報堂事，本署錢糧處首領狄得壽等報到，于上年七月二十一日后，被土匪搶去頤和園后升平署存收衣靠盔雜、切末行頭等項，連箱六十三只，圓籠二十三挑，俱各失去無存。八月二十日，首領帶人前往查驗是實?！鳖U和園升平署即遭土匪劫掠，損失甚巨。此后，頤和園升平署雖還承應頤和園的戲劇演出，但昔日的盛況不再。

　　1924年，遜清小朝廷被逐出紫禁城，升平署解散，頤和園升平署所存物品盡數散失。1928年，其舊址成為頤和園事務所管轄的頤和園民眾學校（即頤和園小學的前身）的校址。1942年，又被日偽當局所辦的“建設總署土木工程?？茖W?！闭加??？箲饎倮笥?946年轉歸清華農學院。1950年由中央黨校接收并管理至今。2000年，頤和園升平署成為海淀區重點文物保護單位。（王密林）