現代漢語將“執牛耳”解釋為在某一方面居領導地位的人，而在古漢語中卻不過是個主持人。

　　這一詞最早出現在《左傳·哀公十七年》：“諸侯盟，誰執牛耳？”春秋時代，諸侯國之間訂立盟約要舉行一項隆重的儀式：先在地上挖一土坑，將牛（稱之為牲）置于其中，割下牛左耳，以盤盛之，再取牛血以容器盛之。此即所謂執牛耳。

　　執牛耳是否由大國盟主擔當呢，非也?！蹲髠鳌は骞吣辍份d：“且諸侯盟，小國必有尸盟者，楚為晉細，不亦可乎？”尸是主管、主持的意思，尸盟即主盟。所謂尸盟者，即負責盟會中大小事務的官員，一般由較小一國的大夫擔當。何以見得，《左傳·哀公十七年》記載：“公會齊侯盟于蒙，孟武伯相……武伯問于高柴曰：‘諸侯盟，誰執牛耳？’季羔曰：‘鄫衍之役，吳公子姑曹，發陽之役，衛石魋?！洳唬骸粍t彘也?！边@段話意思是，魯哀公與齊平公在蒙地會見并結盟，魯國大夫孟武伯為襄禮。孟武伯問高柴：“諸侯結盟，誰擔當執牛耳一職？”季羔（即高柴）說：“鄫衍之盟，由吳公子姑曹執牛耳；發陽之盟，則是衛大夫石魋?！泵衔洳f:“那么這次就該我（孟武伯名彘）執牛耳了?！编嬔苤?，《左傳》未有詳文。發陽之盟，乃魯、宋、衛三國結盟，衛侯定非盟主，故由衛大夫石魋執牛耳。這次蒙之盟，齊大魯小，齊國自當盟主，所以魯大夫孟武伯理所當然為尸盟者執牛耳了。試想，執牛耳者雙手托著一盤腥紅的牛血，畢恭畢敬地向各國諸侯逐一奉飲。這樣的角色，貴為諸侯盟主又怎肯為之。

　　在諸侯國會盟中，國家強弱大小的地位是以歃血之先后來體現的，稱霸諸侯的盟主當然是首先歃血?！蹲髠鳌は骞吣辍氛f：“晉楚爭先。晉人曰:‘晉固為諸侯盟主，未有先晉者也?！边@里說的“爭先”，就是爭歃血之先。當時晉國稱霸已久，怎肯讓楚國爭先歃血，大國盟主的地位溢于言表。

　　由此觀之，“執牛耳”是主盟而非盟主。(彭頌濤)